Pendant plus de vingt ans, les Chevaliers d'Émeraude n'avaient combattu les troupes de l'Empereur Noir que sur les côtes d'Enkidiev. Après la destruction des pouponnières, Wellan croyait ne plus avoir à affronter les terribles guerriers noirs plus hauts qu'un homme. Pour se venger, le seigneur des insectes leur avait d'abord opposé des soldats plus ou moins bien entraînés provenant d'une trentaine de territoires conquis. La plupart avaient péri sous les coups des Chevaliers. Les autres avaient pris la fuite. Puis, Amecareth avait fait un geste insensé, à première vue : il avait fait débarquer sur le continent une curieuse race de scarabées brunâtres. Ces fantassins n'avaient aucune cohésion. Pire encore, ils savaient à peine se servir de leurs armes toutes neuves.
La veille du couronnement du nouveau Roi d'Émeraude, un important détachement de ces adversaires inexpérimentés s'était attaqué au pays qui abritait les valeureux défenseurs d'Enkidiev. Avant d'être finalement repoussés, ils avaient réussi à s'infiltrer dans la forteresse. Mais le combat était loin d'être terminé. Le Royaume d'Émeraude n'avait pas fini de fêter son nouveau souverain que de semblables troupes foulaient le domaine des Elfes, au pied des hautes falaises de Shola. Ce furent les éclaireurs du Roi Hamil qui donnèrent l'alarme. Dans le hall du roi, Wellan s'excusa auprès du nouveau monarque. Il se précipita dans sa chambre pour ramasser ses armes, puis fila vers l'écurie. Sur ses petites jambes, Lassa fit de son mieux pour le suivre. Les Écuyers avaient été écartés des combats jusqu'à présent. Il semblait toutefois qu'on les utiliserait dans les prochains affrontements. L'enfant grimpa en selle par lui-même et se posta aussi près que possible de son maître. Farrell avait répété des centaines de fois à ses élèves magiques que lorsqu'ils deviendraient apprentis, il leur faudrait deviner l'humeur des Chevaliers et ne jamais les perdre de vue, surtout sur le champ de bataille. Ces braves hommes, occupés à se défendre, n'auraient pas toujours le temps de les surveiller.
Lassa vit s'organiser les différents groupes dans la cour de la forteresse. Par suite de la soudaine croissance des anciens Écuyers et de l'affectation des nouveaux, Wellan avait complètement réorganisé ses troupes. Jasson commandait désormais les Chevaliers Alisen, Amax, Ariane, Botti, Brannock, Corbin, Dienelt, Fabrice, Fossell, Joslove, Kira, Koshof, Madier, Nelson, Phelan, Sage, Yamina et Yancy, ainsi que leurs Écuyers Nikelai, Vassilios, Shuhei, Odélie, Zoran, Nova, Norikoff, Brit, Edessa, Ryun, Rayanelle, Keiko, Philin, Jakobe, Noah, Jaake, Cassildey, Émélianne et Tomaso, ainsi que le capitaine Kardey. Wellan avait choisi pour lui-même les Chevaliers Bailey, Bianchi, Bridgess, Callaan, Curtis, Dean, Dunkel, Francis, Hettrick, Milos, Moher, Polass, Quill, Rainbow, Robyn, Volpel, Winks et Zerrouk, ainsi que leurs Écuyers Lassa, Cidia, Uwhan, Athalée, Allado, Mon, Osan, Néda, Domenec, Jinann, Mattie, Bathide, Valici, Jolain, Périn, Thalie, Vélaria, Cyril, Ali et Anton.
Il avait confié à Santo les Chevaliers Brennan, Camilla, Dansen, Franklin, Gabrelle, Harrison, Hiall, Honsu, Jana, Jonas, Kerns, Kumitz, Lavann, Mara, Pencer, Romald, Silvess, Yann et Une, ainsi que leurs Écuyers Shangwi, Chariff, Analia, Mérine, Madul, Tara, Syrian, Goran, Tidian, Andaraniel, Héliante, Célan,
Waxim, Kaled, Fanelle, Maxense, Shandini, Onill, Michal et Horacio. Dempsey et Chloé dirigeaient les Chevaliers Aidan, Derek, Dillawn, Drew, Gibbs, Herrior, Kelly, Kisilin, Murray, Nogait, Offman, Pierce, Radama, Reiser, Sagwee, Stone, Swan et Ursa, ainsi que leurs Écuyers Indya, Coralie, Cilian, Qilliang, Sora, Saphora, Symilde, Deleska, Esko, Théa, Romy, Dianjin, Jaromir, Tédéenne, Dollyn, Viyay, Otylo, Armil, Jenifael et Marika.
Quant à Bergeau, il avait sous ses ordres les Chevaliers Akers, Arca, Atall, Colville, Daiklan, Drewry, Fayden, Heilder, Ivy, Izzly, Kagan, Kowal, Linney, Morgan, Randan, Sheehy, Sherman, Terri et Wimme, ainsi que leurs Écuyers Lianan, Kilimiris, Tazyel, Ivanko, Mercass, Bélonn, Parise, Édul, Bansal, Julia, Orlando, Akarina, Haspel, Sladek, Sahill, Malède, Brianna, Christer, Sédanie et Filip. Le groupe de Falcon comprenait les Chevaliers Ada, Alwin, Bankston, Benson, Carlo, Chesley, Davis, Dyksta, Ellie, Kevin, Kruse, Lornan, Maïwen, Mann, hIurik, Prorok, Rupert, Salmo et Wanda, ainsi que leurs Écuyers Alex, Loreli, Falide, Daviel, Maryne, Aldian, Une, Donatey, Myung, Cristelle, Liam, Xéli, Shizuo, hIoémie, Dalvi, Léode, Tivador, Fideka, Aurelle et Ambre.
Lorsque tout le monde fut à cheval, le porteur de lumière eut devant lui une véritable marée de tuniques et d'armures vertes. Personne ne remarqua que Kira ne portait pas sa cuirasse mauve et que Wanda et son Écuyer Ambre manquaient à l'appel. Rien n'aurait pu séparer la femme Chevalier de son petit garçon, grièvement blessé durant l'attaque sournoise au château.
— Tous au pied de la falaise de Shola, sur la rive ouest de la rivière Mardall ! ordonna le grand chef.
Il croisa ses bracelets et son unité s'enfonça sans perdre de temps dans le vortex. Quelques secondes plus tard, les tourbillons de lumière éclatante se reformaient le long du cours d'eau.
— L'ennemi n'ira pas bien loin, observa Bridgess. La rivière le contiendra sur cette plaine.
— À ce que nous ont raconté les soldats de Jasson, argua Bailey, nous pourrions avoir des surprises, s'il s'agit des mêmes bestioles.
Il faisait sombre, mais les Chevaliers n'avaient pas besoin de leur vision. Ils possédaient des sens beaucoup plus fiables pour repérer leurs adversaires. Des centaines de scarabées s'avançaient vers eux en masse compacte. Les Écuyers restent ici, ordonna Wellan. Chevaliers, formez une ligne ! Ils s'exécutèrent prestement. Les destriers se mirent à piaffer, impatients de passer à l'action.
Avancez lentement, commanda le grand chef en levant le bras. Les soldats retinrent leurs montures qui se mirent au pas en tirant sur leurs rênes. Obéissants, les Écuyers empêchèrent leurs chevaux de les suivre. Lassa vit les maîtres disparaître dans le noir. Il utilisa aussitôt ses sens magiques pour suivre leur progrès.
— Qu'allons-nous faire si des insectes s'échappent par ici ? demanda Athalée.
— Nous les repousserons, décida Cyril, l'Écuyer de Volpel.
— Nous ne savons même pas nous servir de nos épées ! protesta Lassa.
— Mais nous pouvons utiliser nos pouvoirs magiques, leur rappela Anton, l'apprenti de Zerrouk.
Lassa aurait aimé briser les rangs et se réfugier près de Jenifael ou de Liam, beaucoup plus aguerris que lui. Mais il était bien trop docile pour contrevenir à un ordre de Wellan. Le fils de Jasson, par contre, ne sembla pas partager ses craintes. Il arriva à côté de lui au trot.
— Tu n'as pas peur d'être puni ? s'étonna Lassa.
— Pourquoi le serais-je ? Sire Wellan nous a demandé de rester près de la rivière. Il n'a pas exigé que nous gardions nos positions.
— Ne devrais-tu pas être avec sire Kevin ? reprocha Ali, l'Écuyer de Winks.
— Il n'a pas besoin de moi dans le noir, répondit fièrement Liam. Pendant que les Chevaliers foncent sur l'ennemi, je crois que nous devrions nous tenir prêts à intercepter les fuyards. Je vais prévenir tout le monde.
Et le gamin, aussi sûr de lui qu'un adulte, poursuivit sa route le long de la longue ligne d'apprentis. Lassa reporta son attention sur la plaine.
Wellan progressait lentement de façon qu'aucun guerrier impérial ne s'échappe en direction des enfants. Il savait que ces jeunes magiciens n'en feraient qu'une bouchée, mais il opta pour la prudence. De chaque côté de lui, Bridgess et Bailey étaient silencieux et attentifs. On n'entendait que les sabots des chevaux, les tintements des harnais et les criquets.