Les six planches magnétiques filaient à travers les arbres avec la grâce et la vivacité de cartes à jouer lancées en l'air. Les planchistes riaient, genoux ployés, bras écartés, baissant la tête pour esquiver les branches alourdies par la neige. Une pluie cristalline scintillait dans leur sillage, minuscules stalactites de glace arrachées aux aiguilles de pin qui s'embrasaient sous la lune.
Tally percevait tout avec une clarté glaciale : le vent froid et mordant sur ses mains nues, les fluctuations de gravité qui lui plaquaient les semelles contre la planche. Elle respirait la forêt ; des essences de pin lui coulaient sur la langue et dans la gorge, tel un sirop.
L'air froid semblait rendre perceptibles tous les sons : les pans de son uniforme de dortoir claquaient comme un drapeau dans le vent, ses semelles agrippantes grinçaient à chaque virage sur la surface de la planche. Fausto lui injectait de la techno par son antenne dermique, mais le monde extérieur n'entendait que le silence. Par-dessus le rythme syncopé, Tally pouvait capter le moindre tressaillement de ses nouveaux muscles gainés de mono-filaments.
Elle plissa les paupières à cause du froid, les yeux mouillés, mais ses larmes ne firent qu'amplifier sa vision. Les stalactites de glace défilaient en rubans scintillants, l'éclat de la lune baignait le monde de reflets argentés, tel un vieux film en noir et blanc qui aurait pris vie en grésillant.
C'était l'avantage d'appartenir aux Scarificateurs : tout paraissait glacial désormais. Et Tally avait l'impression que le monde lui entrait dans la peau.
Shay vint se ranger bord à bord avec Tally et lui effleura brièvement les doigts. Tally essaya de lui retourner un sourire, mais son estomac se noua devant le visage de son amie. Les cinq Scarificateurs opéraient incognito ce soir : leurs iris noirs dissimulés par des lentilles de contact banalisées, leurs mâchoires cruelles adoucies par des masques en plastique intelligent. Ils s'étaient déguisés en Uglies pour infiltrer une fête au parc Cléopâtre. Tally n'était pas préparée mentalement à une telle opération. Elle avait beau n'être Special que depuis deux mois, quand elle regardait Shay, elle s'attendait à voir la beauté merveilleuse et terrible de sa meilleure amie, et non l'affreux déguisement de ce soir.
Tally fit obliquer sa planche pour éviter une branche alourdie par la glace, rompant le contact. Elle se concentra sur la forêt scintillante, sur les basculements nécessaires pour permettre à sa planche de zigzaguer entre les arbres. Le vent froid l'aida à se focaliser sur son environnement plutôt que sur cette sensation de manque qu'elle éprouvait — et qui venait du fait que Zane n'était pas avec eux.
— Fête des Uglies droit devant. (L'annonce de Shay trancha sur la musique, captée par une puce dans sa mâchoire et relayée par son antenne dermique.) Tu es sûre d'être prête pour ça, Tally-wa ?
Tally prit une profonde inspiration, buvant le froid qui lui éclaircissait les idées. Ses nerfs la chatouillaient encore, mais ce serait minable de faire machine arrière maintenant.
— Ne t'inquiète pas, chef. Ça va être glacial.
— Ça devrait. C'est une fête, après tout, dit Shay. Amusons-nous en braves petits Uglies.
Certains des Scarificateurs gloussèrent, jetant un coup d'œil à la dérobée sur leurs traits grossiers. Tally prit conscience de l'épaisseur de son propre masque : des bosses et des excroissances de plastique qui lui déformaient le visage, le couvraient de boutons, et voilaient la trame splendide de ses tatouages tourbillonnants. Ses dents tranchantes comme des rasoirs étaient recouvertes de capuchons dentaires irréguliers, et elle avait même vaporisé de la fausse peau sur ses mains tatouées.
Un coup d'œil dans le miroir avait montré à Tally de quoi elle avait l'air : moche. Le visage de travers, le nez busqué, avec de bonnes joues de bébé et une expression d'impatience — impatience liée à la hâte que ce soit son anniversaire, de s'offrir enfin l'Opération des têtes vides et de se transporter de l'autre côté du fleuve. De la même façon que n'importe quelle gamine de quinze ans.
C'était la première mission de Tally depuis qu'elle avait viré Special. Elle aurait dû être prête à tout désormais — ces opérations l'avaient truffée de muscles flambant neufs et de réflexes de serpent. Sans oublier les deux mois qu'elle venait de passer dans le camp des Scarificateurs, à vivre dans la nature pratiquement sans dormir et sans aucune provision.
Mais un seul regard dans le miroir avait suffi à ébranler sa confiance.
Pour ne rien arranger, ils étaient arrivés en ville par les banlieues de Crumblyville, en survolant des rues interminables bordées de pavillons plongés dans le noir, tous identiques. L'ennui qui se dégageait de l'endroit où elle avait grandi lui infusait une sensation poisseuse à l'intérieur des bras, à laquelle s'ajoutait le contact de son uniforme recyclable de dortoir contre sa nouvelle peau ultrasensible. Les arbres manucurés de la ceinture de verdure semblaient se refermer autour de Tally, comme si la ville essayait de la replonger dans la normalité. Elle aimait cette assurance d'être Special, de se retrouver à la marge, glaciale, supérieure aux autres, et elle avait hâte de retourner dans la nature et d'arracher ce masque grotesque.
Tally serra les poings et prêta l'oreille aux transmissions de son réseau dermique. La musique de Fausto et les petits bruits des autres autour d'elle la submergèrent — le son léger de leur respiration, du vent contre leur visage. Elle pouvait presque entendre leur pouls, comme si l'excitation croissante des Scarificateurs résonnait jusque dans ses os.
— Séparons-nous, ordonna Shay quand les lumières de la fête apparurent. N'ayons pas l'air de débarquer en bande.
Les Scarificateurs se déployèrent. Tally resta avec Fausto et Shay, tandis que Tachs et Ho partaient vers le sommet du parc Cléopâtre. Fausto diminua le volume et la musique s'estompa, cédant la place au froissement du vent et au grondement lointain de la fête.
Tally inspira de façon nerveuse. Les odeurs de la foule — tant la sueur d'Uglies que les bouteilles d'alcool renversées — lui emplirent les narines. La sono de la fête n'utilisait pas d'antennes dermiques ; elle déversait vulgairement sa musique à plein volume, dispersant mille échos à travers les arbres. Les Uglies adoraient faire du bruit.
Selon son entraînement, Tally aurait pu fermer les yeux et ne se fier qu'aux sons pour progresser à travers la forêt, telle une chauve-souris se guidant sur ses propres cris. Mais, ce soir, elle avait besoin de sa vision spéciale. Les espions de Shay à Uglyville avaient entendu dire que des étrangers comptaient s'inviter à la fête — des Nouveaux-Fumants, venus distribuer des nanos et semer la pagaille.
Voilà pourquoi les Scarificateurs étaient là : il s'agissait d'une circonstance spéciale.
Ils s'arrêtèrent tous les trois à la limite de l'éclairage stroboscopique des globes magnétiques, et sautèrent sur un tapis d'aiguilles de pin couvertes de givre. Shay renvoya leurs planches les attendre dans les hautes branches, puis fixa un regard amusé sur Tally.
— Je te sens tendue.
Tally haussa les épaules, mal à l'aise dans son vilain uniforme de dortoir. Shay avait le don de flairer vos sentiments.
— Peut-être bien, chef.
Ici, aux abords des réjouissances, un fragment de souvenir tenace lui rappela ce qu'elle avait toujours éprouvé en parvenant au cœur d'une fête. Même lorsqu'elle était une jolie tête vide, Tally détestait ce trac qui la prenait en sentant les gens se presser autour d'elle, la chaleur de tous ces corps, le poids de ces regards sur elle. Son masque l'encombrait, telle une barrière entre elle et le monde. Gênant, pour une Special. Ses joues s'empourprèrent brièvement sous le plastique.
Shay lui pressa la main.
— Ne t'en fais pas, Tally-wa.
— Ce ne sont que des Uglies, lui glissa Fausto. Et nous sommes avec toi.
La main sur son épaule, il la poussa gentiment en avant.
Tally acquiesça, percevant, grâce à son antenne dermique, le souffle calme de ceux qui l'entouraient. Comme Shay le lui avait promis : les Scarificateurs étaient liés les uns aux autres, ils formaient une bande inséparable. Elle ne serait plus jamais seule, même si elle ressentait un vide. Même quand l'absence de Zane faisait naître en elle des bouffées de panique.
Elle s'enfonça à travers les fourrés et suivit Shay dans la lumière.