chapitre 1

MENPHIS, EN 48 AVANT J.-C.

Deux enfants pêchent sur le Nil.
Couché dans une barque en roseaux tressés, Iméni le petit Égyptien a attaché un fil à son orteil, et il attend que le poisson morde. À côté d'Iméni, son ami grec Antinoüs surveille la surface de l'eau. Il tient une épuisette à la main, mais les flots sont encore rouges des boues que le Nil transporte pendant son inondation, ce qui fait qu'il ne voit pas grand-chose. Entre les deux garçons dort Fenk, un fennec couleur sable : il est sorti un jour du désert et s'est perdu dans les rues de Memphis, la grande ville blanche qui repose à l'abri de ses murailles. Antinoüs l'a découvert et l'a aussitôt adopté. Quand Fenk ne dort pas, il a la fâcheuse manie de mordiller toutes les chevilles qui passent à sa portée.
Des nénuphars flottent devant les papyrus, un peu comme des parasols verts posés sur l'eau. Il ne faut pas trop s'en approcher parce que des crocodiles se cachent parfois dessous.
Justement, un œil s'allume sous l'un d'eux.
Le grand nénuphar se sépare des autres et il se dirige lentement vers la barque. Une ombre bouge sous lui. Pourtant pas un froissement ne trouble la surface. Le nénuphar approche. La créature qui nage sous lui plonge tout à coup et passe sous la barque.
— Hééé ! s'écrie Iméni comme le fil se tend brusquement. Ça mord !
Antinoüs place son épuisette de façon à attraper le poisson dès que son camarade le sortira de l'eau.
— Ahi ! Ahi ! gémit Iméni. Il est plus fort que moi. Il va m'arracher l'orteil.
— C'est sûrement une grosse pièce ! suppose le jeune Grec en attrapant le fil pour aider à remonter la prise.
Mais la chose se débat sous l'eau. Elle résiste, s'enfonce à la verticale. La jambe d'Iméni est tirée hors de l'embarcation.
— Coupe le fil ! hurle-t-il. Cette bête va m'entraîner au fond.
Soudain le fil se détend. Iméni retombe en arrière, replie ses jambes et se frotte le pied. Antinoüs se penche au-dessus du fleuve pour scruter l'eau. Plus rien. Le monstre a disparu.
— Ouf ! soufflent les deux enfants sans se rendre compte que le nénuphar s'agite à nouveau derrière eux, de l'autre côté de la barque.
Une ombre se glisse dessous. Et c'est l'attaque ! L'embarcation semble prise de folie tant elle est secouée. Iméni et Antinoüs culbutent et roulent l'un sur l'autre ; Fenk a saisi une cheville dans sa gueule et ne la lâche plus.
— C'est un crocodile ! panique le jeune Égyptien. Il va retourner la bachole et nous croquer !
Antinoüs attrape son épuisette et se met à frapper l'eau dans de grands jaillissements d'écume. Il espère effrayer l'animal, mais l'instrument lui échappe des mains. Pourtant, au lieu de couler, l'épuisette reste à la surface. Il y a quelque chose dans le filet : comme une espèce de melon flottant.
— Ah, c'est malin ! lance une voix de fille.

chapitre 2

Les deux garçons se regardent, surpris d'entendre parler. Deux bras sortent de l'eau, se débarrassent du filet. Une tête de gamine apparaît.
— Ne reste pas dans le Nil ! lui conseille Iméni d'un ton affolé. Il y a des bestioles dangereuses qui rôdent autour de nous.
— C'est elle, la bestiole dangereuse, indique son ami. Elle s'est moquée de nous en soulevant la bachole par en dessous.
— Tu nous as flanqué une belle peur, avoue Iméni. Tu mériterais qu'on t'abandonne aux crocodiles.
— Je m'appelle Cléo, annonce la fillette en rendant épuisette à Antinoüs.
— Comme Cléopâtre ? relève Iméni.
— Je suis la reine Cléopâtre ! affirme Cléo en appuyant sur le verbe.
Elle se cramponne des deux mains au rebord et se hisse sur l'embarcation.
– Je vais te rejeter à l'eau, grogne Antinoüs. Je n'aime pas qu'on se fiche de moi.
Il veut la repousser, elle lui tape sur les doigts avec un petit air hautain qu'elle abandonne dès que Fenk s'agrippe des dents à sa cheville.
— Si cet animal ne me lâche pas à l'instant, je vais le faire couper en rondelles par mes gardes.
Antinoüs éclate de rire et montre l'étendue liquide qui les environne.
— Où ils sont, tes gardes ? Ce sont les crocodiles ?
— Je n'ai qu'à appeler, répond Cléo, et tu les verras surgir d'entre les papyrus.
Antinoüs remarque à ce moment qu'Iméni dévisage la fillette avec des yeux admiratifs, comme s'il avait devant lui une déesse. Le jeune Grec décoche un coup de pied dans la jambe de son ami pour le ramener à la réalité, et soupire avec un haussement d'épaules :
— Cléopâtre, pfff !
— Tu l'as déjà vue, ta reine ? demande Cléo.
— Non, elle vit à Alexandrie. Mais c'est une femme, elle, pas une petite fille !
— C'est ce que tout le monde croit, riposte la gamine, mais c'est faux !
— Reine d'Égypte, marmonne Antinoüs en la toisant de la tête aux pieds. T'es pas plus haute que trois figues !
— Et alors ? On me rehausse sur le trône, on me maquille comme une adulte et mon ministre parle pour moi. Quand je me déplace, c'est toujours en litière, comme ça les gens ne se doutent de rien.
Cléo se rengorge, cueille une fleur de lotus au ras de l'eau et la pique dans ses cheveux.
— Vous, vous êtes qui ? demande-t-elle.
Iméni s'empresse de faire les présentations.
— Et cette chose suspendue à mon pied ?
— C'est Fenk, déclare Antinoüs toujours méfiant. Ne me dis pas que personne n'est au courant que la reine est une gamine ! Ah ! voilà que je parle comme si je te croyais.
— Mes ministres et certains scribes sont dans la confidence, explique Cléo en se donnant un petit air mystérieux. Ma famille dirige l'Égypte depuis Alexandre le Grand. Si les princes apprennent que la reine est encore une enfant, ils se battront pour monter sur le trône. Ce serait un grand malheur si le pouvoir tombait en d'autres mains. Vous comprenez maintenant pourquoi on clame partout que j'ai vingt et un ans alors que je n'en ai que dix.
— Mais ...
— Mais quoi ? répète Cléo en venant défier le jeune Grec, front à front.
Troublé, Antinoüs ne sait plus que dire.
— Ramenez-moi à la ville, ordonne-t-elle. Je suis à Memphis pour quelques jours.
— Quelqu'un sait qui tu es ici ? s'interroge Iméni.
— Vous deux ! déclare-t-elle d'un ton sec. Et cela ne devra pas dépasser le cadre de cette bachole. À présent, agenouillez-vous devant moi !
Antinoüs a un mouvement de recul.
— M'agenouiller ? s'exclame-t-il en manquant s'étrangler.
— Si c'est vraiment la reine... murmure Iméni en posant un genou sur le fond de la barque.
Antinoüs hésite. S'agenouiller devant une fille, pouah ! Pourtant, si Iméni avait raison... Il risque gros à désobéïr. Antinoüs jette un coup d'œil rapide autour de lui. Les autres pêcheurs sont loin. Alors, ravalant sa fierté de Grec, il ploie le genou. Cléo les regarde tous les deux puis elle éclate d'un grand rire.
— Je vous ai bien attrapés !
Antinoüs se relève d'un bond, rouge de honte et de colère. Iméni a l'air terriblement déçu. Cléo précise :
— Je ne suis pas Cléopâtre, je suis seulement sa sœur !