Trouver comment s'habiller constituait toujours le grand défi de l'après-midi.
L'invitation à la résidence Valentino stipulait « semi-habillée ». C'était le « semi » qui posait problème : ce simple mot ouvrait bien trop de possibilités. Tally allait devoir se creuser la cervelle.
— Semi-habillée, semi-habillée, marmonna-t-elle en fouillant du regard sa penderie.
Ses habits se balançaient sur les cintres, tandis que le tambour roulait d'avant en arrière au gré de ses clignements de souris oculaire. Décidément, « semi » était un mot foireux.
— C'est un mot, ça, « semi » ?
Il sonnait curieusement dans sa bouche, encore pâteuse après les excès de la nuit précédente.
— La moitié d'un, répondit la chambre (qui devait se croire maligne).
— Très drôle, grommela Tally.
La pièce se mit à tanguer. Elle s'effondra sur son lit et fixa le plafond. Il était stupide de se torturer ainsi pour la moitié d'un mot.
— Arrête ça ! dit-elle.
La chambre comprit cet ordre de travers et referma le mur coulissant de la penderie. Tally n'eut pas la force de lui expliquer qu'elle s'adressait à sa gueule de bois, laquelle s'étalait sous son crâne comme un gros chat alangui, trop fainéant pour bouger.
La nuit dernière, Peris et elle étaient sortis patiner avec quelques autres Crims pour essayer la nouvelle piste flottante au-dessus du stade Néfertiti. La couche de glace, maintenue en l'air par une résille de suspenseurs, était suffisamment mince pour qu'on voie à travers. Une horde de petits Zambonies, filant entre les patineurs comme des insectes aquatiques affolés, la maintenaient transparente, et les feux d'artifice qui explosaient dans le stade en contrebas la faisaient luire comme une espèce de verre fumé qui changeait de couleur toutes les deux ou trois secondes.
Ils portaient tous des gilets de sustentation, au cas où la glace se serait brisée sous leurs patins. Cela n'était pas arrivé, bien sûr, mais l'idée que le monde pouvait s'écrouler à tout moment avec un grand crac avait encouragé Tally à boire du champagne plus que de raison.
Zane, qui était plus ou moins le chef des Crims, avait fini par s'ennuyer et en renverser une bouteille entière sur la glace. De quoi la faire fondre, selon lui, et précipiter quelqu'un dans le vide au milieu des feux d'artifice. En tout cas, il n'en avait pas répandu suffisamment pour éviter à Tally son mal de crâne ce matin.
La pièce produisit la sonnerie spéciale indiquant qu'un autre Crim cherchait à la joindre.
— Oui ?
— C'est moi, Tally.
— Shay-la ! (Tally se redressa tant bien que mal sur un coude.) J'ai besoin d'un coup de main !
— La soirée ? Je suis au courant.
— Qu'est-ce qu'on est censés comprendre par l'expression : soirée semi-habillée, dis-moi un peu ?
Shay rit.
— Tü retardes sérieusement, Tally-wa. Tu n'as pas reçu le message ?
— Quel message ?
— il y a des heures qu'il a été transmis !
Tally jeta un coup d'œil à sa bague d'interface, restée sur la table de chevet. Elle ne la portait jamais la nuit, vieille habitude de l'époque où elle était Ugly et faisait le mur tous les soirs. L'anneau vibrait doucement, encore en mode silencieux.
— Oh ! Je viens de me réveiller.
— Eh bien, oublie cette histoire de semi-machin-chose. Ils ont changé le thème au dernier moment. Maintenant, il faut qu'on se dégotte un déguisement !
Tally consulta l'horloge : presque cinq heures de l'après-midi.
— Quoi, en trois heures ?
— Ouais, je sais. J'ai mis ma chambre sens dessus dessous sans rien trouver. C'est la honte. Je peux descendre ?
— Je t'en prie.
— Dans cinq minutes ?
— Sûr. Apporte le petit déjeuner. Bye.
Tally laissa retomber sa tête sur l'oreiller. Le lit tournoyait comme une planche magnétique, maintenant. La journée commençait à peine et tirait déjà à sa fin.
Elle enfila sa bague d'interface et écouta d'un air maussade le message précisant que personne ne serait admis ce soir sans un déguisement véritablement intense. Trois heures pour trouver quelque chose de correct, alors que tout le monde avait déjà une sérieuse avance !
Parfois, elle avait l'impression qu'être une vraie criminelle avait été beaucoup, beaucoup plus simple.

Shay n'avait pas lésiné sur le petit déjeuner : omelette au homard, toasts, pommes de terre sautées, beignets de mais, raisin, muffins au chocolat et Bloody Mary — plus de nourriture qu'une boite entière de brûle-calories n'en pouvait effacer. Le plateau surchargé tremblait dans les airs, comme un gamin le premier jour d'école.
— Heu... Shay ? Tu veux qu'on se déguise en dirigeables, ou quoi ?
Shay gloussa.
— Non, mais tu avais l'air plutôt mal en point. Et il faut que tu sois intense, ce soir. Tous les Crims seront là pour décider de ton admission.
— Intense, super. (Tally soupira, et soulagea le plateau d'un Bloody Mary. Elle fronça les sourcils à la première gorgée.) Pas assez salé.
— Aucun problème, dit Shay.
Et elle racla le caviar qui décorait une omelette pour le mélanger au cocktail.
— Beurk ! Ça a le goût de poisson, maintenant.
— Le caviar, c'est bon avec tout.
Shay en prit une cuillerée elle aussi, l'enfourna dans sa bouche et ferma les yeux pour se concentrer sur le goût des petits œufs de poisson. Puis elle tourna sa bague pour mettre un peu de musique.
Tally avala sa bouchée et reprit une autre gorgée de Bloody Mary, ce qui eut l'avantage de stabiliser la pièce. Les muffins au chocolat sentaient délicieusement bon. Elle attaqua ensuite les pommes de terre sautées, puis l'omelette.
Un bon gueuleton au réveil lui donnait une impression de puissance, comme si un tourbillon de saveurs artificielles pouvait effacer des mois de ragoût et de SpagBol.
La musique diffusée dans la pièce lui était inconnue.
— Merci, Shay-la. Tu me sauves la vie.
— Pas de problème, Tally-wa.
— Où étais-tu passée, hier soir ?
Shay sourit, avec l'air de quelqu'un qui a commis une bêtise.
— Un nouveau petit ami ?
Shay secoua la tête. Battit des paupières.
— Ne me dis pas que tu es repassée sur le billard ? demanda Tally. (Shay gloussa.) Tu l'as fait. Tu sais pourtant qu'on y a droit une seule fois par semaine ! Tu débloques, là.
— C'est O.K., Tally-wa. Simple retouche locale.
— Où ça ?
Le visage de Shay ne paraissait pas différent. L'opération concernait-elle une partie de son corps cachée sous le pyjama ?
— Regarde mieux.
Les longs cils de Shay battirent une fois de plus.
Tally se pencha en avant, fixant les yeux immenses, parfaits, semés de poussière de diamant, et son pouls s'accéléra.
Un mois après son arrivée à New Pretty Town, Tally demeurait fascinée par les yeux des autres Pretties. Ils lui paraissaient si grands, si chaleureux, brillant d'intérêt. Les splendides pupilles de Shay semblaient murmurer : Je t'écoute. Je suis fascinée par ce que tu me racontes. En elles, le monde se réduisait à l'image de Tally, baignée dans un rayonnement d'attention.