[Note au lecteur : Le texte suivant est un extrait de L'Orda Rosi — L'Ordre de la Rose. Il fut rédigé en haut alaséen près de cinq siècles avant la naissance de celle qui devait se faire connaître sous le nom de Sor'cière de Nidiver.]



En cette nuit d'hiver glaciale, les tambours troublaient le calme de la vallée dont la neige soulignait les contours d'un trait de pinceau argenté. Un faucon, furieux de voir son repos ainsi perturbé, poussa un cri strident.
Dans sa chambre au troisième étage de l'auberge, Er'ril s'appuya des deux poings sur le rebord effrité de la fenêtre et avança la tête pour regarder dehors. Les feux des hommes qui suivaient toujours la voie de l'Ordre piquetaient le fond de la vallée. Si peu de bivouacs..., songea-t-il en regardant les ombres noires s'affairer dans la maigre lumière. Les soldats étaient en train de prendre les armes. Eux aussi connaissaient la signification des tambours.
La brise nocturne apportait à Er'ril des bribes d'ordres et une odeur d'armures huilées. La fumée des feux s'élevait doucement, emmenant les prières des hommes qui campaient en contrebas.
Et, à la lisière de la vallée, se massaient des ténèbres qui dévoraient les étoiles.
Le faucon cria de nouveau. Er'ril pinça les lèvres.
— Silence, petit chasseur, chuchota-t-il. D'ici à l'aube, vous vous remplirez la panse, toi et les autres charognards. Pour l'instant, laisse-moi tranquille.
Derrière lui, le mage Greshym lança :
— Ils tiennent les hauteurs. Crois-tu vraiment que nous ayons la moindre chance ?
Er'ril ferma les yeux. Une brusque nausée lui tordit les entrailles, et son menton s'affaissa sur sa poitrine.
— Laissons-lui encore un peu de temps, monsieur. Il trouvera peut-être une brèche dans leurs lignes.
— Mais les Carnassires se massent à l'entrée de la vallée. Écoute les tambours ! Les Légions Noires sont en marche.
Avec un soupir, Er'ril pivota vers Greshym et s'assit sur l'appui de la fenêtre. Il détailla le vieil homme. Sa robe rouge loqueteuse pendouillait sur son corps maigre. Quelques rares mèches de cheveux ondulaient autour de ses oreilles tandis qu'il faisait les cent pas devant l'âtre, le dos courbé et les yeux rougis par la fumée du feu mourant.
— Alors, priez pour lui, suggéra Er'ril. Priez pour nous tous.
Greshym s'immobilisa face à lui, les sourcils froncés.
— Je connais cette lueur qui brille dans tes yeux gris, Er'ril de Standi : c'est celle de l'espoir. Mais toi et tes frères de clan n'avez plus aucune branche à laquelle vous raccrocher.
— Que pourrions-nous faire d'autre ? Offrir nos cous aux haches des Carnassires ?
— Vous en serez bientôt réduits à cette extrémité, je le crains, répliqua Greshym d'un ton accusateur, en frottant le moignon de son poignet droit.
Er'ril garda le silence. Il se souvenait du chien du Gul'gotha qui les avait acculés, eux et une poignée de réfugiés, dans le Champ d'Elysia, six mois auparavant.
Greshym remarqua sa mine coupable. Il leva son bras mutilé dans la maigre lueur des flammes.
— J'étais conscient des risques, mon garçon, lança-t-il d'un ton bourru.
— J'ai paniqué.
— C'est bien compréhensible. Tu avais peur pour ta nièce et pour les autres enfants.
— Tout de même, je n'aurais pas dû insister. Vous m'aviez prévenu de ce qui se passerait si vous tentiez de régénérer.
Honteux, Er'ril baissa la tête. Il revoyait la lumière du soleil déclinant frapper les champs de tallac en biais. Il revoyait Greshym lever son poing droit vers le ciel pour réclamer le don du Chi, et sa main disparaître tandis qu'il entonnait le rituel. Mais cette fois, quand le vieux mage avait baissé le bras, sa main n'était pas réapparue couverte de l'écarlate du pouvoir chyrique. Elle n'était pas réapparue du tout.
— J'aurais pu refuser, Er'ril. Je suis responsable de mes choix. Oublie ça ! C'est toi qui nous as sauvé la vie ce jour-là.
Er'ril caressa machinalement la cicatrice sur son avant-bras.
— Peut-être...
Après que Greshym se fut fait mutiler, il s'était jeté sur le chien du Gul'gotha et l'avait taillé en pièces. Aujourd'hui encore, il ignorait si c'était la fureur ou le remords qui avait guidé sa main. Il s'était retrouvé dégoulinant de sang et d'entrailles fumantes ; les enfants — y compris sa nièce — s'étaient écartés de lui en roulant de grands yeux apeurés comme si c'était lui, le monstre.
Greshym ricana.
— Je savais ce qui arriverait. Les autres mages de l'Ordre ont connu le même sort. (Il tira sur sa manche afin de dissimuler son moignon.) Le Chi nous a abandonnés.
Er'ril leva les yeux.
— Certains ont été épargnés, fit-il remarquer.
— Uniquement parce qu'ils n'ont pas encore tenté de régénérer. (Greshym soupira.) Mais ils y viendront. Ils n'auront pas le choix. Tôt ou tard, la main de ton frère Shorkan disparaîtra elle aussi. La dernière fois que je l'ai vu, sa Rose avait déjà bien pâli. Il lui restait juste assez de pouvoir pour lancer un sort digne de ce nom. Quand il l'aura utilisé, il sera forcé de faire appel au Chi, et il perdra sa main.
— Il le sait. L'académie de la vallée voisine...
— Foutaises ! Même s'il trouvait un étudiant encore rouge vif, que peut le poing d'un enfant contre les forces qui nous assaillent ? Il faudrait au moins douze mages à la Rose encore fraîche pour les repousser. Sans compter les centaines d'autres batailles qui font rage à travers nos contrées... Les Carnassires du Gul'gotha nous assiègent sur tous les fronts.
— Shorkan a eu une vision.
— Pour le bien que ça lui fera !
Greshym se tourna vers le feu. Pendant quelques instants, il resta silencieux. Puis, comme s'il s'adressait aux braises mourantes, il murmura :
— Comment est-il possible que trois siècles de civilisation s'écroulent si facilement ? Nos tours enchantées qui, hier encore, se dressaient fièrement vers les nuages ne sont désormais plus que poussière. Nos gens se sont retournés contre nous ; ils nous tiennent pour responsables de la désertion du Chi. Nos cités gisent en ruine, et le rugissement triomphant du Gul'gotha résonne à travers tout le continent.
La gorge nouée, Er'ril ferma les yeux.
Soudain, un cor mugit de l'autre côté de la vallée — un cor standi. Le jeune homme sursauta. Se pouvait-il que ce soit... ? Il fit volte-face et se pencha si précipitamment qu'il faillit tomber par la fenêtre.
Il tendit l'oreille. Le cor mugit de nouveau, et même les tambours des Légions Noires parurent hésiter. Au loin, Er'ril décela de l'agitation près des feux de camp. Il plissa les yeux pour mieux sonder l'obscurité. L'espace d'un instant, il aperçut un alezan qui se cabrait dans la lueur des flammes. C'était l'étalon de Shorkan !
Les ténèbres engloutirent l'animal avant qu'Er'ril puisse voir si celui-ci portait un ou deux cavaliers. Frustré, il tapa du poing sur le rebord de la fenêtre.
Greshym le rejoignit.
— C'est ton frère ?
— Je crois que oui, dit Er'ril en se détournant. Venez vite ! Il a peut-être besoin d'aide.
Sans attendre de voir si le vieux mage le suivait, il se précipita hors de la chambre, dévala l'escalier en bois et sauta les dernières marches qui le séparaient du rez-de-chaussée de l'auberge. Ses pieds avaient à peine touché le sol que, déjà, il s'élançait à travers la salle commune.
Des couches improvisées s'alignaient le long des murs. Presque toutes étaient occupées par des blessés. En temps normal, Er'ril se serait arrêté pour les réconforter ou échanger quelques plaisanteries avec eux — mais cette fois, il n'avait pas le temps. Les guérisseurs s'écartèrent sur son passage, et la sentinelle ouvrit la porte pour le laisser sortir.
L'air glacial de la nuit lui brûla les poumons tandis qu'il déboulait à l'extérieur, sautait au bas du porche et atterrissait dans la boue. Un grondement de tonnerre lui apprit qu'un cheval fonçait vers lui. La lumière vacillante des torches qui encadraient l'entrée ne portait pas très loin. Er'ril eut tout juste le temps d'apercevoir un museau frémissant et des yeux qui roulaient follement dans leur orbite. Puis l'étalon fut sur lui.
Son cavalier tira violemment sur les rênes pour l'arrêter. Comme il freinait des quatre fers, ses sabots s'enfoncèrent dans la boue jusqu'aux paturons. Il secoua sa crinière ; un peu d'écume jaillit de ses lèvres, et deux filets de buée blanche s'échappèrent de ses naseaux enfiévrés.
Ce fut à peine si Er'ril accorda un coup d'œil à l'animal épuisé. D'ordinaire, il aurait sévèrement rabroué tout cavalier assez cruel pour traiter sa monture de la sorte. Mais ce soir, il comprenait l'urgence qui l'avait poussé à une telle extrémité. Il leva la main pour saluer son cadet.
Shorkan se laissa glisser à terre. Il se reçut avec un grognement, mais réussit à conserver son équilibre.
— Content de te revoir, mon frère, dit-il en tapant sur l'épaule d'Er'ril. Donne-moi un coup de main, veux-tu ?
Pour la première fois, Er'ril remarqua la petite silhouette montée en croupe — celle d'un jeune garçon qui ne devait pas avoir plus de dix ans. Vêtu d'un manteau trop grand jeté à la hâte par-dessus son pyjama, l'enfant frissonnait de tous ses membres. Ses lèvres étaient bleues de froid et son visage livide. Er'ril l'aida à descendre de cheval, lui passa un bras sous les aisselles et l'entraîna vers les marches du porche.
— Une chambre confortable et du chok'olat chaud vous attendent au troisième, lança-t-il par-dessus son épaule.
Shorkan venait de remettre les rênes de son étalon à un palefrenier. Er'ril vit une expression chagrinée tordre ses traits tandis que l'animal s'éloignait en boitant.
Les deux frères avaient les prunelles grises et les épais cheveux noirs de leurs ancêtres standi, mais bien qu'il soit le plus jeune, Shorkan arborait de profondes rides d'inquiétude au coin des yeux et de la bouche. Er'ril aurait voulu le soulager de son fardeau, fût-ce partiellement, mais ce n'était pas à lui que le Chi avait choisi de conférer le don de la Rose. Il n'avait à offrir à leur cause commune que la force de son bras et le tranchant de sa lame.
— Alors, montons vite. (Shorkan pencha la tête sur le côté pour écouter les tambours.) Nous avons encore une longue nuit devant nous.
Er'ril le précéda à l'intérieur et se dirigea vers l'escalier, soutenant le petit garçon qui titubait. La chaleur des feux de cheminée ramena un peu de couleur au visage de l'enfant. Ses lèvres minces perdirent leur teinte bleutée, et deux taches roses se formèrent sur ses joues. Sous une frange de cheveux blonds en bataille, ses yeux bleus fixaient intensément Er'ril.