À partir de quel moment, dans la longue aventure de la vie, peut-on parler de l'homme ? Il y a homme lorsqu'il y a outil ; quand un être qui utilise le tranchant d'un silex pour débiter une carcasse imagine pouvoir en fabriquer un autre semblable un peu plus tard.

Le premier de tous les outils, voici 2, 3, 4 ou même 5 millions d'années, était tout simplement le caillou brut. Un simple caillou tenant bien en main, apte à tous les usages. Toute l'industrie humaine est née de ce galet. C'est le premier outil que l'australopithèque a utilisé sans l'améliorer ni l'aménager.
Mais des milliers d'années se sont écoulées, du galet fracassé sur le rocher et éclaté, à l'outil possédant une forme volontairement définie. C'est l'Homo habilis qui le premier a soigneusement choisi parmi d'autres le rognon de silex qu'il a débité pour qu'il ait une forme parfaitement adaptée à sa main. Avec un gros marteau de pierre, il lui a peu à peu donné l'apparence qu'il désire un outil en forme d'amande que l'on appelle un biface. Un outil "universel" qui prolongeait la main et avec lequel on pouvait frapper, écraser et racler. Afin d'en améliorer encore les qualités, l'Homo erectus a poursuivi le travail. À l'aide d'un morceau de bois ou un tronçon d'os, il a continué de le façonner et de le retoucher jusqu'à obtenir un tranchant vif et une forme élégante.

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Comment subsister dans une nature souvent hostile, sans le moindre outil ? Durant des centaines de millénaires, les australopithèques et les premiers hommes du genre Homo sont pourtant parvenus à s'en passer, quittant même les forêts pour s'aventurer dans la savane.

En fait, l'australopithèque et l'Homo habilis étaient à l'affût de toutes les choses qui les entouraient. Ils ramassaient, collectaient, cueillaient tout ce que la nature pouvait leur donner, suivant l'exemple des animaux autour d'eux et dont ils étaient encore tout proches, comme le dinothérium, un ancêtre de l'éléphant, qui fouillait et piochait la terre pour déterrer des racines, avec ses défenses recourbées vers le sol, ou le petit ochotone, une sorte de hamster sauvage, qui faisait même des réserves !
Récolter des fruits sauvages, ramasser des coquillages sur la côte, disputer quelques quartiers de viande aux hyènes et aux oiseaux rapaces étaient autant de ressources pour ces premiers humains. Encore très peu nombreux, dans un environnement grouillant de vie végétale et animale, ils ne mouraient pas de faim.
Ainsi sait-on, pour avoir observé une population de Boschimans, qui vit actuellement dans le désert du Kalahari, en Namibie, qu'en consacrant 19 jours à collecter des aliments, un groupe d'hommes peut survivre pendant 100 jours, et dans des conditions tout à fait acceptables.