Avant-propos

En 2011, la France comptera cent un départements : Mayotte rejoindra les quatre départements d'outre-mer créés en 1946 et les quatre-vingt-seize de la métropole dont la fondation remonte, pour la plupart, à la période révolutionnaire (1789-1790).
Division administrative dirigée par un préfet nommé par le gouvernement, représentant l'autorité de l'État, le département est également une collectivité locale gérée par un conseil général, élu au suffrage universel pour six ans, qui détient le pouvoir exécutif. Chaque département possède un chef-lieu, communément appelé préfecture, où sont groupées ses institutions, et une ou plusieurs sous-préfectures. La surface moyenne de chaque département est de 6000 km².

La personnalité des départements
Mais plus qu'à leur structure administrative évoquée brièvement dans cet ouvrage, nous nous sommes attachés à la particularité de chaque département : son histoire, ses hommes célèbres, ses sites naturels, ses musées, ses spécialités artisanales et gastronomiques, ses légendes, son patrimoine architectural, ses jardins, ses fêtes et festivals...
N'est-ce pas la meilleure façon de découvrir la France dans sa diversité et dans sa richesse que de s'attarder aux thermes romains de Chassenon (Charente), se risquer dans le désert des Agriates (Haute-Corse), suivre la route des Grands Crus de Bourgogne (Côte-d'Or), visiter la Cité de l'espace à Toulouse (Haute-Garonne), s'amuser au carnaval de Pézenas (Hérault), rêver auprès du dolmen de la Roche-aux-Fées (Ille-et-Vilaine), mettre ses pas dans ceux de Balzac (Indre-et-Loire), savourer les madeleines de Commercy (Meuse) ou les nougats à Montélimar (Drôme) ?
Loin de diviser la France en entités distinctes, les départements en font l'unité. C'est du reste dans cet esprit qu'à la Révolution, l'Assemblée constituante décide de leur création (décret du 22 décembre 1789) pour remplacer les provinces de l'Ancien Régime jugées contraires à l'homogénéité de la nation. Le découpage en quatre-vingt-trois départements initiaux est alors opéré de telle sorte qu'en tout point du département, on puisse se rendre au chef-lieu en moins d'une journée de cheval.

Noms et numéros
À leur création, les départements reçoivent un nom choisi selon des critères géographiques afin d'éviter toute réminiscence avec les anciennes provinces : ainsi l'Ardèche, le Gard, l'Hérault ou la Sarthe portent le nom du cours d'eau qui les traverse, les Ardennes, les Vosges ou le Jura celui d'un massif montagneux, les Landes celui d'une forêt. La Côte-d'Or, quant à elle, se voit attribuer un nom poétique lié à la couleur que prennent les vignobles à l'automne. Seules la Savoie, la Haute-Savoie - rattachées plus tardivement à la France (1860) - et la Guyane portent des noms de province ou de territoire historiques.
Pour les besoins des services postaux, on attribue un numéro aux départements selon l'ordre alphabétique. Au début du XX^e siècle, la France compte, quatre-vingt-neuf départements : très logiquement, le 01 est attribué à l'Ain, le 89 à l'Yonne. Jusque-là, tout va bien... Mais en 1922, le Territoire de Belfort est institué nouveau département. Impossible de tout décaler... Il porte donc le n° 90. De même, lors du redécoupage de l'Île-de-France, effectif en 1968, le département de Paris nouvellement créé prend le n° 75 jusqu'alors attribué au département de la Seine, les Yvelines sont numérotées 78 à la place de l'ancienne Seine-et-Oise démantelée, tandis que l'Essonne, les Hauts-de-Seine, la Seine-Saint-Denis, le Val-de-Marne et le Val-d'Oise sont ajoutés à la fin de la liste (de 91 à 95).


En 1946, le statut de département d'outre-mer est attribué à la Guadeloupe, à la Martinique, à la Guyane et à la Réunion auxquelles l'INSEE, qui gère depuis cette année-là le Code officiel géographique, donne les numéros 971 à 974. Savez-vous pourquoi il n'existe pas de département 96 ? Parce que, en 1946, le préfixe 96 était attribué au protectorat tunisien, protectorat aboli en 1956...
Enfin, lorsque, en 1976, la Corse (n° 20) est divisée entre la Corse-du-Sud (2A) et la Haute-Corse (2B), on remplace le traditionnel numéro par un code alphanumérique, à nouveau pour ne pas décaler la liste des départements.


À la découverte des départements
Mais loin d'être uniquement des numéros apposés sur des plaques d'immatriculation (depuis 1950), des enveloppes timbrées ou une carte de Sécurité sociale, les départements vivent et vibrent. Constitué d'artisans, d'industriels et d'artistes, de paysages somptueux, d'édifices étonnants et de richesses insolites, chaque département a un climat particulier qui tisse une France infiniment variée. Une France révélée dans ce livre que nous vous invitons à découvrir en effectuant, en notre compagnie, un grand tour des départements.