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Les mots composés sont formés de deux (ou trois) mots qui, unis par un trait d'union, ne font plus qu'un. Ce concubinage notoire n'est pas sans effet. Prenez garde-fous, par exemple. Avec un trait d'union, il désigne des barrières. Enlevez-le lui, et ces gardes fous se transformeront en... infirmiers psychiatriques. Pour déterminer le pluriel de ces mots composés, il faut connaître l'identité de chaque élément du couple : est-ce un verbe ? un adverbe ? un nom ? un adjectif ? une préposition ? Rien d'insurmontable, rassurez-vous ! (voir exemples ci-dessous). Une fois ce point clarifié, il ne reste plus qu'à appliquer la sacro-sainte règle selon laquelle, doués d'un caractère invariable, les verbes, adverbes et prépositions ne prennent jamais de s. Voilà qui réduit les tracasseries ! Seuls les noms et les adjectifs sont susceptibles de porter la marque du pluriel. Et là, tout est affaire de logique.

Que dit la réforme de l'orthographe ? La réforme de l'orthographe de 1990 simplifie la règle pour les mots composés d'un verbe + un nom ou d'une préposition + un nom. Le second élément peut prendre systématiquement la marque du pluriel, sauf s'il comporte une majuscule (par exemple des prie-Dieu) ou s'il est précédé d'un article au singulier (des trompe-l'œil).   Concrètement, sans-abri peut désormais s'écrire au pluriel des sans-abris, avec un s final à abri.   Chacun choisira d'appliquer ou non ces recommandations. L'Académie française souhaite donner du temps au temps avant de les entériner officiellement. En revanche, dans le cadre d'un examen, les correcteurs sont tenus de les accepter. Encore faudrait-il qu'ils les connaissent toutes parfaitement...

L'exemple type : des tire-bouchons
Tire est un verbe. Il ne prend donc pas de s. Faut-il en mettre un au nom bouchon ? Bien sûr, car ces tire-bouchons retireront plusieurs bouchons dans leur carrière.

Ainsi écrit-on :
Des accroche-cœurs Des allume-cigares Des amuse-gueules Des cache-pots Des casse-noisettes Des casse-pieds Des chauffe-biberons Des chausse-pieds Des chausse-trappes Des compte-gouttes Des coupe-circuits Des coupe-ongles Des couvre-lits Des croche-pieds Des essuie-mains Des garde-fous Des garde-meubles Des lance-missiles Des lance-pierres Des lèche-bottes Des ouvre-boîtes		Des attrape-mouches Des attrape-nigauds Des bouche-trous Des (gilets) pare-balles Des pare-chocs Des passe-droits Des passe-montagnes Des pense-bêtes Des porte-bagages Des porte-clés Des porte-jarretelles Des presse-agrumes Des prête-noms Des protège-cahiers Des remonte-pentes Des rince-bouteilles Des serre-livres Des taille-crayons Des tire-fesses Des tue-mouches Des vide-greniers

Attention exceptions Des allume-gaz. Pluriel ou pas, gaz ne prend jamais de s. Des cessez-le-feu. L'article (le) placé avant le nom justifie le maintien du singulier à feu. Des prie-Dieu. Dieu bénéficiant d'une majuscule, il ne prend pas la marque du pluriel. Des (meubles) tape-à-l'œil. Des trompe-l'œil.

Autres exceptions selon les règles fixées par l'Académie française Des abat-jour. Car ils tamisent le jour.   Des appuie-tête. Car cet accessoire ne peut accueillir qu'une tête.   Des cache-nez   Des casse-cou   Des casse-croûte   Des chasse-neige   Des chauffe-eau   Des coupe-faim   Des coupe-feu, pare-feu, cessez-le-feu. Il s'agit du feu en général.   Des coupe-gorge   Des coupe-vent   Des crève-cœur   Des croque-madame (ou monsieur)   Des étouffe-chrétien   Des gagne-pain   Des gratte-ciel   Des gratte-papier   Des grille-pain   Des lave-linge (ou lave-vaisselle)   Des pare-brise   Des perce-neige   Des porte-bonheur   Des porte-monnaie   Des porte-parole   Des porte-voix   Des pousse-café   Des rabat-joie   Des serre-tête   Des souffre-douleur   Des trouble-fête

Gare à « garde » !
Garde est un peu traître. S'il fait référence à une personne, il prend la marque du pluriel. Dans les autres cas, il est invariable.

Ainsi écrit-on :

 

Des gardes-côtes, si le mot désigne des gardiens en chair et en os.
Mais des garde-côtes, si l'on fait référence aux bateaux qui surveillent les côtes.
Des garde-boue (objet)
Des garde-fous (objet)
Des garde-robes (meuble)
Des gardes-chasse (le garde en question est un être humain)
Des gardes-pêche
Des gardes-malades

L'exemple type : des savoir-faire
Les verbes sont invariables. Par conséquent, les mots construits à partir de deux verbes le sont aussi.

Ainsi écrit-on :

 

Des faire-valoir
Des garde-manger
Des laisser-aller
Des laisser-faire
Des laissez-passer. Laissez est ici conjugué à l'impératif, d'où sa terminaison en z.
Des ouï-dire
Des pousse-pousse
Des sauve-qui-peut
Des savoir-vivre
Des va-et-vient

Attention trublion Il s'écrit sans trait d'union, il n'obéit à aucune règle, mais des ayants droit s'écrit sans s à droit (tant pis si les intéressés en ont plusieurs à faire valoir...). En revanche, ayant prend un s (tant pis si ce participe présent se prend pour un nom...).

L'exemple type : des balais-brosses
Chaque nom prend, a priori, la marque du pluriel.

Ainsi écrit-on :
Des accords-cadres Des aides-comptables. Aide désigne une personne. (C'est donc un nom, pas un verbe.) Des aides-soignantes Des allers-retours. (Ici, aller et retour sont des noms.) Des analystes-programmeurs Des balais-brosses Des bandes-annonces Des chirurgiens-dentistes Des choux-fleurs Des cités-dortoirs Des commissaires-priseurs Des comptes-chèques. (Compte désigne ici un compte bancaire ou postal.) Des courses-poursuites Des crayons-feutres Des décrets-lois Des dîners-débats Des draps-housses Des émetteurs-récepteurs Des experts-comptables Des gris-gris Des guets-apens Des haltes-garderies Des hommes-grenouilles Des idées-forces Des jupes-culottes Des lauriers-roses Des lois-cadres Des machines-outils		Des bateaux-mouches Des blocs-notes Des bouis-bouis Des bracelets-montres Des cafés-concerts Des camions-citernes Des canapés-lits Des canoës-kayaks Des centres-villes Des chefs-lieux Des chênes-lièges Des chiches-kebabs Des chiens-loups Des maîtres-chiens Des moissonneuses-batteuses Des montres-bracelets Des orangs-outans Des plateaux-repas Des pochettes-surprises Des points-virgules Des poissons-chats Des porcs-épics Des portraits-robots Des poussettes-cannes Des quotes-parts Des reines-marguerites Des requins-marteaux Des romans-photos Des serviettes-éponges Des tiroirs-caisses Des trachées-artères Des valses-hésitations Des voitures-bars Des wagons-lits

Attention exceptions Des bains-marie   Des becs-de-lièvre   Des becs-de-perroquet   Des boutons-d'or   Des chefs-d'œuvre   Des coups de main   Des culs-de-lampe   Des culs-de-sac   Des eaux-de-vie   Des mains-d'œuvre   Des nids-de-poule   Des œils-de-bœuf   Des pas-de-porte   Des pattes-d'oie   Des pieds-de-biche   Des pots-de-vin   Des Cocotte-Minute (Avec majuscules et sans s car il s'agit d'un nom propre)

Autres exceptions selon les règles fixées par l'Académie française Des années-lumière   Des bébés-éprouvette   Des bulletins-réponse   Des face-à-face   Des goutte-à-goutte   Des pauses-café   Des pied-à-terre   Des pot-au-feu   Des pots-de-vin   Des rez-de-chaussée   Des soutiens-gorge   Des stations-service   Des tête-à-queue   Des tête-à-tête   Des timbres-poste   Des vol-au-vent