La réflexologie moderne, dont les origines remontent au XIX^e siècle, atteignit son apogée dans les années 30, lorsque Eunice Ingham, entre autres, établit les schémas concernant les zones réflexogènes des mains et des pieds, précédée semble-t-il en cela par une tradition de la haute antiquité attestée par certains documents archéologiques. Ainsi par exemple, des pictogrammes égyptiens datant de 2330 av. J.-C. décrivent déjà la manipulation des mains et des pieds.

Bien que la terminologie employée dans cette discipline et ses fondements exacts n'aient pas été consignés par écrit ou aient disparu au cours de l'histoire, l'archéologie démontre que, dans les sociétés antiques, certains thérapeutes avaient la volonté évidente d'améliorer la santé et de prévenir la maladie en exerçant une pression sur les pieds et les mains.

L'ANTIQUITÉ ÉGYPTIENNE...

En Égypte, certains vestiges de l'activité humaine prouvent à l'évidence l'actualité de la manipulation des pieds à cette époque. Ainsi, à l'entrée du tombeau d'Ankhmahor, médecin à Sakkarah, on peut voir un pictogramme remontant à 2330 avant l'ère chrétienne, document décrivant cette approche thérapeutique. Le fait de l'avoir mis en bonne place sur une tombe révèle les activités liées à la vie courante des habitants. On pourrait en déduire que ce médecin pratiquait la manipulation des pieds. En fait, la traduction de ces hiéroglyphes - "Ne le laissez plus vous faire souffrir" et "je suis vos conseils" - suggère un dialogue que la pratique réflexologique actuelle ne renierait pas.

Certains vestiges de l'activité humaine prouvent que, dans l'Égypte antique, manipuler les pieds était un acte médical.

Un autre pictogramme, découvert dans le temple d'Amon, à Karnak, et commémorant une victoire militaire de Ramsès II, qui régna de 1300 à 1279 av. J.-C., montre un guérisseur soignant les pieds des fantassins à la bataille de Qadesh. Cette campagne militaire, menée en 1276 av. J.-C. impliquait une longue marche et, suppose-t-on, maintes plaies aux pieds. Ces pictogrammes sont lourds de sens pour les réflexologues, souvent confrontés aux pieds fatigués et tuméfiés de leurs clients. Quant aux historiens, ils rapportent que Marc Antoine (83-30 av. J.-C.) frictionna les pieds de Cléopâtre, reine d'Égypte (69-30 av. J.-C.) ; scène que l'empereur Auguste (62 av. J.-C. - 14 ap. J.-C.) rapporte, parlant du "pathétique asservissement d'Antoine... qui massait les pieds de sa maîtresse, même pendant les festins". Pour les réflexologues, Antoine s'affairant autour des pieds de son amante évoque l'image d'une personne tendant une main secourable au-delà des mots.

... ET CHINOISE

La médecine chinoise traditionnelle attribue la bonne santé à la libre circulation de l'énergie - le chi - dans l'organisme, qui emprunte des voies, ou méridiens, descendant vers les pieds, les mains, et sur lesquels on agit en exerçant une pression sur des points essentiels pour garantir un flux énergétique harmonieux. Il y a environ 5.000 ans que les Chinois commencèrent à appliquer la doctrine réflexologique. C'est à cette époque que La méthode d'observation des orteils s'intègre à un texte médical, Le classique de médecine interne de Huang Ti, qui confirme l'intérêt manifesté pour le pied dans ses rapports avec l'état de santé général. Environ 3.000 ans plus tard, un médecin chinois rédigea Le Tao du milieu du pied, ouvrage qui étudiait et érigeait en doctrine l'antique enseignement de La méthode d'examen du pied.
Toutefois, après plusieurs changements de dynastie, le nouvel empereur de Chine, membre de la dynastie Qin, ordonna l'autodafé de tous ces ouvrages et, notamment, peut-être celui du Tao du milieu du pied, ce qui peut expliquer le déclin de l'enseignement qu'il dispensait. Autre explication possible : la popularité croissante de l'acupuncture, à laquelle on pourrait attribuer la disparition de l'ancêtre de la réflexologie, en particulier en zone urbaine. Heureusement, dans les campagnes, les villageois continuèrent à pratiquer la manipulation du pied, la gardant ainsi vivace, mais préparant aussi sa redécouverte au XX^e siècle.

LE JAPON

La force du symbole que représente le pied dans la culture, la spiritualité et la guérison dans ce pays s'exprime dans la légendaire empreinte du pied, la Bussoku-seki du Bouddha assis (697 ap. J.-C.) visible dans le temple du Yakushiji (professeur de médecine), à Nara.
On découvre aussi, dans ce sanctuaire, le Bussokudo, édifice l'abritant. Bien que ce type d'empreinte de pied - qui symbolise le lien du Bouddha avec la terre - ait perdu sa signification, son existence même illustre l'importance du pied dans le bouddhisme et diverses cultures orientales ; en effet, des empreintes identiques datant du IV^e siècle av.J.-C. sont visibles dans 15 autres pays, dont l'Inde, la Chine, la Thaïlande et la Malaisie.