Le pont du vaisseau français, ruisselant de sang, montait et descendait sur la mer agitée ; chaque coup pouvait aussi bien faire tomber celui qui l'assénait que celui qui le recevait. Dans le feu de l'action, Laurence n'eut guère le temps de s'étonner de la résistance qu'ils rencontraient, mais même à travers la brume de la fièvre guerrière, dans la confusion des épées et la fumée des pistolets, il put remarquer l'angoisse extrême sur le visage du capitaine français alors que ce dernier criait des encouragements à ses hommes.
Cette angoisse était toujours présente peu de temps après, lorsqu'ils se rencontrèrent sur le pont et que l'homme lui remit son épée, bien à contrecœur : au dernier moment, sa main se referma à demi sur la lame, comme s'il avait l'intention de la reprendre. Laurence leva les yeux pour s'assurer que les couleurs avaient bien été amenées, puis accepta l'épée sans un mot, avec une simple courbette ; lui-même ne parlant pas le français, un échange plus protocolaire devrait attendre la présence de son troisième lieutenant, présentement occupé à sécuriser les canons dans l'entrepont. Avec la cessation des hostilités, les Français survivants se laissaient pratiquement tomber sur place ; Laurence nota qu'ils étaient moins nombreux qu'on aurait pu s'y attendre pour une frégate de trente-six pièces et qu'ils semblaient malades, les joues creuses.
Bon nombre d'entre eux gisaient, morts ou agonisants, sur le pont. Secouant la tête devant un tel désastre, Laurence toisa le capitaine français d'un air désapprobateur : l'homme n'aurait jamais dû accepter le combat. Non seulement l'Amitié était surclassée en canons et en hommes, mais son équipage était manifestement diminué par la maladie ou la faim. Par-dessus le marché, ses voiles se trouvaient tout emmêlées, non pas du fait de la bataille, mais à cause de la tempête qu'elle avait essuyée le matin même ; elle avait à peine réussi à tirer une bordée avant que le Reliant ne se range contre elle pour l'abordage. À l'évidence, son capitaine était profondément affecté par la défaite, mais ce n'était plus un jeune homme pour se laisser emporter par sa fougue ; il aurait dû songer davantage à son équipage au lieu de l'entraîner dans une action aussi désespérée.
— Monsieur Riley, dit Laurence en attirant l'attention de son deuxième lieutenant, chargez vos hommes de descendre les blessés dans l'entrepont. (Il accrocha l'épée du capitaine à sa ceinture ; il ne pensait pas que l'autre méritait qu'on la lui rendît, même s'il l'aurait fait d'ordinaire.) Et faites passer pour M. Wells.
— À vos ordres, monsieur, dit Riley en se détournant pour donner ses instructions.
Laurence s'avança jusqu'à la rambarde pour examiner la coque et voir les dégâts qu'elle avait subis.
Elle paraissait raisonnablement intacte ; il avait ordonné à ses hommes d'éviter les tirs sous la ligne de flottaison. Il en conclut avec plaisir qu'ils ne devraient pas avoir de difficulté à ramener le vaisseau à bon port.
Quelques mèches s'échappèrent de son catogan quand il releva la tête et lui tombèrent dans les yeux. Il les repoussa d'un geste agacé, laissant des traces de sang sur son front et dans ses cheveux décolorés par le soleil ; ajouté à ses larges épaules et à sa figure sévère, ce détail lui conférait, tandis qu'il inspectait sa prise, un aspect sauvage très éloigné de son expression pensive habituelle.
Wells remonta de l'entrepont et se présenta devant lui.
— Monsieur, dit-il sans attendre qu'on l'interroge, je vous demande pardon, mais le lieutenant Gibbs prétend avoir trouvé quelque chose d'étrange dans la cale.
— Vraiment ? Je vais aller jeter un coup d'œil. Veuillez dire à ce monsieur, dit Laurence en indiquant le capitaine français, que je veux sa parole, pour lui comme pour son équipage, à défaut de quoi ils devront être confinés.
Le capitaine français ne répondit pas immédiatement ; il contemplait ses hommes avec une expression misérable. Ils ne s'en porteraient que mieux s'ils pouvaient demeurer en liberté dans l'entrepont, et toute tentative de reprendre son vaisseau semblait impossible dans les circonstances présentes ; pourtant, il hésita, rentra les épaules, puis déclara d'une voix rauque, l'air encore plus misérable :
— Je me rends¹.
Laurence hocha brièvement la tête.
— Il peut retourner dans sa cabine, dit-il à Wells avant de se diriger vers la cale. Vous venez, Tom ? Parfait.
Il descendit, Riley sur ses talons. En bas, ils retrouvèrent le premier lieutenant qui les attendait. La tête ronde de Gibbs brillait de sueur et d'excitation ; c'était lui qui ramènerait la prise au port, et comme il s'agissait d'une frégate, il se verrait certainement confirmé à ce poste, élevé au grade de capitaine. Laurence ne s'en félicitait qu'à moitié ; bien que l'homme se fût toujours acquitté de son devoir de manière satisfaisante, il lui avait été imposé par l'Amirauté et ils n'étaient jamais devenus intimes. Laurence aurait voulu Riley en tant que premier lieutenant, et s'il avait été libre de ses choix, c'était Riley qui serait aujourd'hui en position de recevoir une promotion. Telle était la nature du service, et il ne faisait pas grief à Gibbs de sa bonne fortune ; néanmoins, il se serait réjoui avec plus de sincérité si c'était Tom qui avait obtenu un commandement.
— Très bien. Que se passe-t-il ? s'enquit Laurence.
Les matelots s'agglutinaient devant une cloison aménagée à l'arrière de la cale, négligeant le décompte des marchandises saisies avec le vaisseau.
— Si vous voulez bien vous approcher, monsieur, dit Gibbs. Faites place, ordonna-t-il aux matelots. Ces derniers se reculèrent, et Laurence vit qu'une porte s'ouvrait dans la cloison qui barrait le fond de la cale ; une cloison de construction récente, car ses planches étaient sensiblement plus claires que les autres.
Baissant la tête pour franchir la porte, il pénétra dans une petite pièce à l'allure étrange. Les parois intérieures étaient doublées de métal, ce qui avait dû considérablement alourdir le vaisseau, et le sol tapissé de voiles élimées ; de plus, un petit réchaud à charbon, éteint pour l'instant, se trouvait dans un coin. Le seul autre objet présent dans la pièce était une grande caisse, lui arrivant approximativement à la taille et tout aussi large, fixée au plancher et aux murs par d'épaisses aussières passées dans des anneaux de métal.
Laurence ne put s'empêcher de ressentir une vive curiosité ; après un bref conflit intérieur, il y céda.
— Monsieur Gibbs, je crois que nous allons regarder à l'intérieur, dit-il en s'écartant de la caisse.
Le couvercle avait été cloué avec soin, mais dut capituler devant les efforts des nombreux volontaires ; on le souleva, on ôta une première couche de paille qui protégeait le contenu, et plusieurs têtes se penchèrent simultanément au-dessus de la caisse pour voir dedans.
Personne ne dit mot. Laurence contempla en silence la courbe étincelante de la coquille qui émergeait de la paille. C'était à peine croyable.
— Allez informer M. Pollitt, dit-il enfin, d'une voix imperceptiblement tendue. Monsieur Riley, assurez-vous de la solidité de ces cordes, je vous prie.
Riley ne réagit pas immédiatement, trop occupé à écarquiller les yeux ; puis il bondit au garde-à-vous et dit en hâte :
— À vos ordres, monsieur.
Et il se pencha pour examiner les cordes.
Laurence s'approcha plus près afin d'observer l'œuf. Sa nature ne faisait guère de doute, même s'il n'avait aucune expérience directe en la matière. Passé le premier moment d'émerveillement, il tendit une main timide et caressa la surface, très prudemment : il la trouva lisse et dure au toucher. Il retira ses doigts presque aussitôt, par peur de l'abîmer.
M. Pollitt descendit dans la cale à sa façon malhabile, s'accrochant des deux mains à l'échelle et laissant partout de sanglantes empreintes de pas ; il n'avait rien d'un marin, étant devenu chirurgien naval à l'âge avancé de trente ans après avoir connu à terre quelque déconvenue non spécifiée. Il n'en demeurait pas moins un praticien de génie, très apprécié de l'équipage, même si ses mains n'étaient pas toujours des plus fermes sur la table d'opération.
— Oui, monsieur ? dit-il. (Puis il découvrit l'œuf.) Bonté divine !
— C'est donc bien un œuf de dragon ? demanda Laurence.
Il dut faire un effort pour réprimer la note de triomphe dans sa voix.
— Oh ! oui, capitaine, sa taille à elle seule l'atteste sans aucun doute. (M. Pollitt s'était essuyé les mains sur son tablier et s'affairait déjà à dégager la paille autour de l'œuf pour voir jusqu'où il s'enfonçait.) Mon Dieu, il a déjà beaucoup durci ; je me demande ce qu'ils avaient en tête, si loin de toute côte.
Voilà qui paraissait de bien mauvais augure.
— Durci ? s'inquiéta Laurence. Qu'est-ce que cela signifie ?
— Ma foi, qu'il ne devrait plus tarder à éclore. Il faudra que je consulte mes livres pour en avoir la certitude, mais je crois que le Bestiaire de Badke affirme avec autorité que lorsque la coquille a complètement durci, l'éclosion se produit dans la semaine. Quel splendide spécimen ! Je dois aller chercher mes cordons de mesure.
Il s'empressa de filer et Laurence échangea un regard avec Gibbs et Riley, se rapprochant pour leur parler sans être entendu des curieux à proximité.
— Au moins trois semaines pour rallier Madère par un vent favorable, qu'en dites-vous ? murmura-t-il.
— Au mieux, monsieur, approuva Gibbs avec un hochement de tête.
— Je n'arrive pas à comprendre ce qu'ils fichaient là avec ça, dit Riley. Qu'avez-vous l'intention de faire, monsieur ?
La satisfaction initiale de Laurence cédait la place au désarroi à mesure qu'il appréhendait toute la difficulté de la situation. Il continua à fixer l'œuf d'un regard inexpressif. Même à la lueur pâle des lanternes, son lustre avait l'éclat du marbre.
— Que je sois damné si je le sais, Tom. Mais je suppose que je peux commencer par rendre son épée à ce capitaine français ; pas étonnant qu'il se soit battu avec autant d'acharnement, en fin de compte.
En fait, il savait parfaitement quoi faire ; il n'y avait qu'une solution possible, aussi déplaisante fût-elle. Laurence assista en broyant du noir au transfert de l'œuf, toujours dans sa caisse, à bord du Reliant : il était le seul à afficher une mine maussade, à l'exception des officiers français. Il leur avait accordé la liberté de la plage arrière et ils suivaient le laborieux processus depuis la lisse, l'air sombre. Tout autour d'eux, des sourires plissaient les visages, des sourires d'exultation méchante, et on voyait beaucoup de bousculades parmi les matelots qui n'avaient rien à faire, avec force recommandations inutiles et autres conseils à l'adresse du groupe d'hommes en sueur chargé du transbordement.
Une fois l'œuf déposé en sécurité sur le pont du Reliant, Laurence fit ses adieux à Gibbs.
— Je vous laisse les prisonniers ; mieux vaut ne pas leur donner motif à quelque tentative désespérée de reprendre l'œuf, dit-il. Suivez-nous autant que possible. Toutefois, si nous sommes séparés, donnons-nous rendez-vous à Madère. Recevez mes félicitations les plus chaleureuses, capitaine, dit-il en serrant la main de Gibbs.
— Merci, monsieur, et si vous le permettez, je suis particulièrement sensible – particulièrement reconnaissant...
Mais à ce stade l'éloquence de Gibbs, qui n'avait jamais été son point fort, lui fit défaut ; il renonça et resta planté là, avec un sourire radieux à Laurence et au monde entier, débordant de bonne volonté.

1. En français dans le texte. (N.d.T.)