L'heure du déjeuner n'était plus loin quand Todd eut enfin passé tous les chiens en revue et entendu leurs biographies respectives. Étonné qu'il n'eût pas encore fait son choix, j'hésitai entre deux explications : soit il n'avait pas trouvé le bon, soit il voulait tous les prendre.
– Il en reste encore un, veux-tu le voir ? demanda Hayley.
Elle nous mena à l'arrière du refuge où se trouvaient quelques cages vides. Une seule d'entre elles était occupée par un gros Labrador Retriever noir croisé – encore un « syndrome du gros chien noir » vraisemblablement.
– C'est un vieux chien, commenta Hayley, on le voit aux poils gris qu'il a sur le pourtour du museau. Il est tranquille et n'aboie pas. Les trois premiers jours de leur arrivée, les chiens ne sont pas proposés à l'adoption. Leurs propriétaires ont ainsi une chance de pouvoir les réclamer s'ils étaient simplement perdus. Mais à partir du troisième jour, les chiens deviennent la propriété du refuge, et c'est le cas pour celui-là depuis aujourd'hui.
– Comment s'appelle-t-il ? demanda Todd tandis que Hayley ouvrait la cage.
Elle chercha la fiche du regard mais il n'y en avait aucune.
– Je n'en sais rien, répondit-elle dans un haussement d'épaules, j'imagine qu'il s'est présenté ici de lui-même, ça arrive parfois. Du coup, nous n'avons pas encore eu le temps de lui trouver un nom.
Todd semblait hésiter. J'avais un bon pressentiment concernant ce chien : il restait assis, attentif mais patient, sans bondir ni aboyer ni couiner comme les autres chiens en voyant leur cage s'ouvrir. Il avait l'air concentré, prêt à recevoir son ordre ; seule sa queue frétillante trahissait son plaisir de nous voir.
Peut-être par lassitude vis-à-vis du processus de sélection ou par pitié pour ce nouveau pensionnaire, je m'approchai et, posant la main sur l'épaule de Todd afin d'attirer son attention, suggérai :
– Pourquoi ne pas l'examiner de plus près ?
Comme Todd ne disait pas non, Hayley sortit aussitôt le chien et lui ordonna de s'asseoir. L'animal s'exécuta et attendit calmement pendant que Todd promenait ses doigts sur les poils noirs et blancs de sa nuque. Todd se pencha au niveau des yeux du chien, des yeux verts affectueux qui reflétaient une certaine sérénité, et le fixa pendant quelques instants.
Quand Todd l'eut jaugé, Hayley lui passa un collier étrangleur autour du cou, provoquant subitement chez le chien un grand état d'excitation, comme s'il devinait qu'on l'avait choisi. Elle accrocha une laisse au collier et lui fit faire quelques pas dans une direction puis dans la direction opposée ; il n'avait pas le comportement d'un animal habitué à la cage. Hayley délivra ensuite une série d'ordres verbaux et gestuels. D'abord, elle leva la main, paume vers l'extérieur, tel un agent de la circulation signalant un « stop », puis elle inclina lentement le poignet vers le bas en pointant l'index vers le sol.
– Assis ! commanda-t-elle.
Le chien obéit.
Elle abaissa ensuite la main parallèlement au sol comme si elle appuyait sur quelque chose et ordonna « couché ! ». Le chien s'aplatit sur son estomac. Enfin, elle ordonna « debout ! » et lâcha la laisse avant de s'éloigner. Au bout de quelques pas, elle se retourna : le chien n'avait pas bougé.
– Il est très obéissant, mais il semble souffrir de raideurs dues à l'âge au niveau de l'arrière-train.
Todd se baissa pour le caresser.
– Il est maigre, observa-t-il en passant la main sur ses flancs. Est-ce qu'il mange ?
– Oui, il s'alimente. J'imagine qu'il est sur les routes depuis un moment, il a dû sauter quelques repas.
Todd écarta les poils et découvrit quelques plaies, y compris une entaille dont la croûte était récente. Il fit signe à Hayley qui s'agenouilla pour examiner la blessure.
– Nous allons lui mettre quelque chose, fit-elle en adressant à Todd un regard approbateur.
Il avait visiblement mis le doigt sur quelque chose d'important, que même elle avait manqué.
Todd se releva et croisa les bras sur sa poitrine, tel un acheteur de purs-sangs averti et chevronné.
– Tu en penses quoi, papa ?
Je fis deux fois le tour du chien.
– Il m'a l'air très bien, avançai-je après avoir dénombré quatre pattes, une queue et tous les appendices requis.
Todd offrit un sourire radieux.
– Nous le prenons, fit-il en pointant sur l'animal un doigt assuré.
Comme s'il venait de recevoir un ordre, le chien bondit de sa place et se rapprocha lentement de la sortie. Hayley le retint par la laisse.
Sans plus tarder, je rappelai à Todd les termes de notre arrangement.
– Quand doit-on le ramener, Todd? 
– On le ramène le 26, papa, quand Noël se termine.
Je cherchai le soutien de Hayley du regard, qui sourit et acquiesça d'un signe de tête approbateur.
Todd sortit un collier de diamètre moyen de la poche de son manteau et le glissa aisément autour du cou du chien. Quelques jours plus tôt, lui et Mary Ann s'étaient rendus en ville et avaient utilisé une partie de son allocation de handicapé pour acheter un collier et une laisse, respectivement vert et rouge – époque oblige, avait argué Mary Ann. Hayley referma la cage derrière nous et Todd guida le chien jusqu'à l'accueil avec sa laisse de fête.
En repassant devant les cages sur le chemin de la sortie, je ressentis un léger pincement au cœur pour tous ces chiens qui n'avaient pas trouvé de foyer pour Noël. L'espace d'une fraction de seconde, l'idée me traversa l'esprit d'en prendre un deuxième, mais je passai mon chemin : ma réputation était en jeu. Pour finir, nous remplîmes quelques papiers, puis Hayley appliqua un peu de pommade sur la blessure du chien.
Après l'avoir remerciée, nous quittâmes le refuge avec notre nouvel ami.
– Tu veux qu'on lui donne un nom ? demandai-je, luttant contre le vent mordant qui me coupait le souffle.
– C'est déjà fait, répondit Todd, à ma grande surprise, en même temps qu'il se hâtait vers la camionnette.
– Ah bon ?
– Je l'ai appelé Noël.
Il ouvrit la portière et Noël sauta immédiatement à l'intérieur. Todd grimpa à côté de lui et je m'installai derrière le volant, étrangement à l'aise au contact de ce tas de poils chaud calé confortablement entre mon fils et moi. Au démarrage, la radio s'anima, emplissant l'air hivernal d'un chant de Noël.
– C'est un nom parfait, dis-je en embrassant Todd et le chien du regard. Vraiment parfait.